Paride, ho bisogno di sapere se abbiamo un'agenzia a Mutina.

- No, domine - rispose il bravo intendente, stupito che il padrone si interessasse improvvisamente di affari: di solito, doveva corrergli dietro per ore, prima che si decidesse a esaminare i conti.

Infatti, benché il patrizio avesse aggiunto al cospicuo patrimonio dei nobilissimi avi anche l'attività, molto più remunerativa, di armatore e banchiere, contar denaro non era certo il suo massimo interesse: preferiva invece spenderlo a piene mani, con aristocratica noncuranza; atteggiamento, questo, che Paride, dal profondo della sua frugale oculatezza, trovava alquanto disdicevole.

- C'è un nostro ufficio a Bononia; è la città più vicina a Mutina - osservò.

- Quanto ci mette un messaggero ad arrivare fin là e tornare indietro?

- Più di una settimana, padrone. Tuttavia, se hai fretta, possiamo ricorrere ai piccioni viaggiatori. Abbiamo una fitta rete di colombaie in tutta la penisola; in due o tre giorni ci tornerà la risposta.

- Bene, voglio scoprire cosa aveva a che fare Chelidone con Mutina e Forum Gallorum. Sarà facile, per gli impiegati di Bononia, informarsi nella città vicina: sono disposto a offrire il trasferimento nella Capitale a quello che saprà portarmi le notizie più interessanti!

- Non funzionerà, domine - disse Paride scuotendo la testa.

- Perché? - obiettò Aurelio. - Sai bene che la massima ambizione di ogni provinciale è stabilirsi nell'Urbe...

- Non a Bononia, domine. Gli abitanti di quella città, mezzo celti e mezzo etruschi, sono persuasi di vivere nel miglior posto del mondo: “Bononia caput mundi”, affermano, in barba agli splendori della Capitale. Per nessuna ragione chiederebbero mai di essere trasferiti a Roma; se capita loro di dover vivere per forza da qualche altra parte, subito brigano per ritornare al più presto nel loro amato borgo. Credi a me, è meglio promettere un premio in denaro - consigliò il cauto amministratore.

- Farò come mi suggerisci - asserì il patrizio. – Hai scritto? Ecco, spedisci subito!

Il sigillo era appena calato sulla ceralacca che un grido disumano echeggiò nel peristilio.

- Ecate Immortale, Sacra Afrodite, Grande Astarte! - urlò Castore, precipitandosi dentro come se avesse alle costole un'intera coorte di pretoriani.

Alla vista del levantino tutto stazzonato, Paride storse la bocca: davvero non capiva come potesse un aristocratico della levatura di Aurelio - uomo raffinatissimo, anche se un po' stravagante - tollerare le intemperanze di Castore con tanta indulgenza, soprattutto poi da quando si era portato dalla Campania quella povera Xenia, una giovane innocente, pura, che l'infame greco si provava a corrompere senza sosta con turpi profferte...

- Arduina mi ha quasi stritolato! È una belva, padrone! Non chiedermi mai più di avvicinarla; ho una dignità, io!

- Davvero, Castore? Sei abile a nasconderla, allora.

- Comunque, ho una pelle da salvare!

- E cos'hai saputo? - tagliò corto Aurelio, certo che l'alessandrino esagerasse le difficoltà superate al fine di rivendicare un compenso maggiore.

- Prima i conti, domine - pretese infatti Castore. – Sono quarantacinque sesterzi.

- Quarantacinque sesterzi? Ma sei impazzito?

- Una buona daga di ferro temperato è molto cara, però mi è sembrato il regalo più adatto per una gladiatrice. E ne è valsa la pena, ascolta! Chelidone aveva successo con le donne della buona società: non solo era spesso ospite dei Sergii, ma pare che, con molta discrezione, frequentasse anche una matrona di nobile lignaggio, tornata a Roma da poco, in incognito, dopo un lungo soggiorno in Oriente...

Aurelio sentì il cuore sobbalzargli in petto, ma non lo diede a vedere.

Liquidato Castore con la mancia e l'incarico di informarsi in tribunale sulla prossima causa di Sergio Maurico, si chiuse nello studiolo presso la biblioteca e sedette pensieroso al tavolo, contemplando la sua cervesia senza accennare a berla.

Guardò perplesso gli occhi dipinti del busto di Epicuro, come per trovarvi una risposta: un'aristocratica, a Roma sotto falso nome... poteva forse trattarsi di lei?